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第五章一宅一府一朝廷

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    齐穆韧的回答让柳氏失望,但她还是吞下气、闭上嘴巴,屈了屈身子,低言:“妾身先下去。”

    柳氏转身离开书房,待门关起,齐穆笙率先问:“大哥,此事你怎么看?”

    他没有回答弟弟的问题,却提了另外一句。

    “我今天见到叶茹观。”

    “这是第一次见面吧,她真如外传所言,是个美女?”齐穆笙似笑非笑地问。

    他的二哥够厉害,新婚夜里为了向皇帝表达不平,居然半步都没踏进新房,把个娇滴滴的小美女给气成母夜叉,到处欺负小妾来抚平自己满腔怒涛。

    齐穆韧淡淡一笑,回答:“我没看见她的脸,她是背对我的。”

    “所以她也没见到大哥?”

    齐穆韧迳自往下说:“我见到她的时候,她正绕着池塘狂奔,她跑得很率性,像只挣脱牢笼的小鸟,她跑得很喘,还唱歌、说了一堆话、然后大哭,最后好像在向谁宣誓似的大声吼叫,说她不害怕。”

    她不害怕?此话从何说起?王府里人人都怕她,只求她别将矛头指向自己,免得受害却无从去说,可她居然说害怕

    他糊涂了,对于女人,他从来都不甚了解。

    “二哥,你真的相信方氏、文氏都是她的杰作?一个相府千金再轻狂、再嚣张,也不至于笨到一嫁进王府就弄出这样大的动静,除非她蠢到不在乎自己能不能立足于王府。”

    “我相信方氏是她打的,更相信她是蠢的。”若她不蠢,怎会以为打骂几个侍妾,就能把他逼回她身边。

    齐穆笔向二哥望去。言下之意,二哥也不相信文氏是叶苑观下的手?没错,如果大哥相信,此事定然不会善了。

    扣掉叶氏不算,至今家里已有两个侧妃、四个侍妾,虽没有通房丫头,但那么多年过去,二哥膝下始终无子,怎会叶氏今天进门、明天手一推,一个成形的男婴就没啦?

    若文氏真的有孕,那可是府里第一个孩子,依文氏那副性子能不四处宣扬?就算为求自保,她也该老早告诉大哥,让大哥替她作主,怎会藏着掖着,怕人知晓?

    不通,怎么想都不通,至于背后是谁伸的长手?就有许多的可能了。

    “大哥也怀疑文氏腹中没有孩子?”

    齐穆韧微微一点头,子嗣之事他从不强求,他曾想过是否自己杀戮太多,手中血腥太甚,是上天对自己的惩罚,不让他此生有子嗣。

    “二哥相信叶茹观遭人所冤?”

    “即便如此,她打骂人是事实,性格阴毒、品性劣败也是事实,她的所作所为不会因为文氏腹中有无胎儿而抹灭,因果、因果,若不是她造恶因太多,岂会结下受人陷害的苦果。”

    “二哥就没想过,那些到大哥面前说嘴的下人,是谁的手下、听命于谁,是谁联合了王府众人之力,齐心排挤叶氏?”

    “你总是对柳氏有偏见,别忘记,她是皇祖母的人,她绝对不会对王府、对你我不利。”齐穆韧摇头,不明白穆笙怎会对柳氏有那么强烈的偏见。

    “我当然知道柳氏不会对王府不利,但不代表她不会对二哥的其他女人不利,何况是一个名位在她上头的正妻。”

    “你多虑了,我与叶氏有名无实,就算她嫁进王府,我也不曾要求柳氏将中馈之权交出去。”

    “目前是如此,往后呢?她会不会担心哥哥受叶氏美貌所惑、改变心意,她会不会害怕叶氏在她前头生下嫡长子?何况正妃名位就定在那里,对她,那可是个天大的威胁。就算柳氏是皇祖母的族亲,但不代表柳氏一族各个都像皇祖母那样,温和宽厚。”

    齐穆笙始终认定柳氏和曹夫人是同一款女人,表面贤德温厚,内心狡猾奸恶,让这种女人躺在身边,男人岂能安心酣睡。

    “皇祖母能一路爬到皇太后的位置,你以为光靠温和宽厚就能办到?”齐穆韧淡淡一哂,一句话正中标的。

    “所以,大哥容许枕边人在你背后使手段?”

    “一宅一府一朝廷,谁有本事,自然能脱颖而出,只要不出格、不要危害到王府利益,这个世界,谁不争?”

    “难道说,我们受过的苦,大哥还要让自己的孩子承受?”

    “我不是父亲,我不会让孩子过我们的日子。”

    齐穆韧说得斩钉截铁,这恰恰是他纵容柳氏的原因,这个家需要有人来清理掉某些污秽,而柳氏恰恰是最合适的人选,她有手段、有谋略,却不至于阴毒残戾。

    “唉二哥,你根本不在乎谁是你的妻子,你看重柳氏,不是因为喜欢,而是因为她是皇祖母的人,尽管再不喜欢,你也会巩固她的地位,而叶氏,就算她善良可爱、就算大哥对她心动,也会因为她是叶丞相的女儿,而不对她多看一眼,对不?”

    齐穆笙的话很尖锐,齐穆韧一时间不知道该怎么回答。

    “二哥,我们这种人注定不能找到一个心思契合的女子,执子之手,与子偕老,只因为单纯的喜欢而结合吗?”

    他淡淡蹙眉,半晌后回答:“不能。”

    有太多的人想在他们身边摆眼线,不管高不高兴都不能拒绝,因为她们背后代表了某方势力,齐穆韧并不是害怕得罪谁,而是担心破坏这份平衡,在他还没决定要怎么做,在他实力尚未能抗衡之前,绝不能让人看清看透。

    何况天底下的女人不都一样?是哪个有差吗?

    齐穆笙不以为然地撇开头,挑衅地回了句“我不相信。”

    齐穆韧揉揉额际,并没有多说什么。

    对于穆笙,他是极其宠爱的,母亲死得早,父亲疼爱大哥远远胜过他们兄弟,若非父亲走得仓卒,说不定这个世袭爵位根本轮不到自己头上。

    自小,他们兄弟俩相依相恃,在夹缝中求取生存,嫡母曹夫人的手段比谁都阴狠,他拼了所有力量、使尽方法,才让两人活下来。

    好不容易他们够争气,在朝堂得到倚重,曹夫人为亲生儿子齐穆风的前程,不得不向他们服软低头,可过去那段惨澹的日子,他永远不会遗忘。

    那句话是怎么说的?是了,举头三尺有神明,善恶到头终有报。

    齐穆韧转开话题,问道:“这次差事办得怎样,三千名贼人全擒下了吗?”

    “是地方官府浮报,哪有什么三千人马盘踞占领山头,害我战战兢兢,在山脚探过十余日,又让人摸上山,把山寨里里外外全弄透,才敢让人领兵上山。

    “孙将军把贼匪全数抓齐,当中青壮年、能打家劫舍的不过五百余名,其他全是老的小的、妇孺辈,总的加一加也不到两千名。”

    “抓到领头的吗?”齐穆韧沉吟,如果光是浮报,怎会闹进京城还传进皇帝耳中?

    那寨子的头头定有些本事的。

    此事起因是李太傅告老还乡,李太傅是四皇子齐宥莘的师傅,早年是朝廷重臣,后来教导皇子有功,因年事已大,皇帝特颁黄金千两并赐王侯仪仗,令他光荣返乡。

    一路上,有五百名军卫护送,却没想到行经沥县时,所有家当竟然全被山贼劫去,狠狠扫了皇帝的面子,皇上震怒,下令拘了当地官员,并派穆笙和孙将军前去剿灭。

    得知这差事时,齐穆韧还前往御书房请愿,说弟弟习文不识武,自愿为弟弟担下皇差。

    皇上闻言,似笑非笑问:“穆韧,你打算把穆笙护在背后多久?他不小了,早该为自己闯点事业。放心吧,有孙立民在,穆笙根本不须临敌作战,何况朕对穆笙有信心,他的城府、能力不在你之下,你这个当哥哥的,早该学会放手了,掐在手里的小鸟是飞不高的。”

    皇上的口气轻松、态度愉悦,齐穆韧猜想,这次的差事并不难,若非有十成把握,皇上不会让穆笙出头。

    他打心底明白,皇上待他们兄弟是极好的,小时候父亲出征,穆笙重病差点儿熬不过来时,皇上甚至微服出宫探视。

    那日穆笙发高烧、哭喊着要找父亲,他亲眼看见皇上背着穆笙在院子里走着,轻声慰哄。

    那天,皇帝对曹夫人撂下重话,他说:“穆韧、穆笙若是有个万一,我定让你的儿子和整个家族赔葬。”

    这两句话虽然保住了他们的命,却也因此让他们的处境更形困难。

    “说到这个,大哥,我真想和这个头头好好攀交一番,他是号人物。”齐穆笙眉开眼笑,仿佛他们聊的不是山寨头头,而是至交好友。

    “怎么说?”

    “他叫白钰方,是个二十五、六岁的年轻人,长相清秀又懂文墨,实在不像普通山贼,他用兵之奇令人咋舌,光是五百名壮汉加上手中兵器不足,竟能与三千官兵周旋一日一夜,若非大哥逼我熟读兵法,领兵的又是身经百战的孙将军,这一战是输是赢还难说呢。”

    “你盘问过他吗?知不知道他为何落草为寇?”

    “就是问过,才会延宕半个月才回京。”

    “怎么回事?”这回穆笙闹得动静太大,甚至有言官上言,参奏穆笙。他几次面圣,欲请命到沥县把事情弄清楚,皇帝只是淡淡一笑,说道:“你该对穆笙更有信心的,他是你的弟弟。”

    “白钰方落草为寇,一个大好人材不为朝廷所用,皆是贪官污吏惹的祸。”齐穆笙义愤填膺地说。

    “是谁?”

    “一群人,并且官官相护,让百姓有冤无处伸,不过当中最让人瞩目的是郑品尧。”

    “郑家?”

    这两年郑家相当活络,郑品尧本是江南首富,皇帝南巡时,地方官员借用郑家庄子,皇帝因而邂逅郑家嫡女,郑品尧便把女儿送进宫中,而这其中不乏二皇子的牵线痕迹。

    江南女子不同官家女子,她不懂宫中规矩,却天真浪漫、娇憨得惹人疼爱,在后宫中显得难得而特殊,很得皇帝青睐,郑品尧因此得了个五品官职。

    年初,传出郑女有孕,皇帝提了她的份位,升为贵嫔,此消息传出,郑品尧立刻在京城里活跃起来,他到处结识京官,与人为善,由于出手大方,许多官家都乐得与郑品尧相交。

    “他们都做了什么好事?”

    “那两千人都是受不了官府重赋税而逃上山的,听说在喻川省,过路要缴银钱、车马进入城中要缴入城费,在城里做个小买卖,两文钱的馒头都要重抽一文钱,省里的官员像豺狼虎豹,谁不肯缴银子就关进牢狱中,得等家人凑齐银子才能将人赎回。”

    “这两年风调雨顺、国库丰盛,皇帝连连下旨减免各地税收,这些官员竟然敢阳奉阴违?”

    “可不是,沥县更严重,在那里,连生个孩子、死个老人都要缴税,否则孩子不准入户,死人不准入棺。”

    齐穆韧眼底闪过一抹厉色,问:“白钰方又是怎么回事?”

    “白钰方是个举人,他的妻子貌美,被当地的七品县官李泰给瞧上眼,利用官威想逼白钰方休妻,白钰方不肯,竟赖他为匪贼。

    “白钰方受捕入狱,妻子为救他出狱,允了李泰,愿委身于他,白钰方出狱后,一股怨气难伸,当真上山落草为寇,而他的妻子在知道白钰方脱离险境后,竟上吊自尽身亡。

    “我为查此事,在那里多待上十余日,暗地搜集那群官员的恶行罪证,今天一入京,就把证据连同奏折全呈给皇上了。”

    “皇上怎么说?”

    “皇上笑了,说本是让我去逮几只小蚊子,没想到我把整个马蜂窝全给捅了,虽然口气中带点责怪,可那表情瞧上去分明是欣喜、安慰,倒让我怀疑起这个马蜂窝是摘对了还是摘错。”

    齐穆笙口气里带有几分得意,看来就算他捅了蜂窝,皇帝对这个结局也是满意的。

    齐穆韧轻拍弟弟的肩膀,笑道:“摘了窝儿是好事,不过就像果子一样,要等熟透再摘下来,那滋味才是最好。”

    齐穆笙听懂了,自己毕竟还不经事,朝堂政局看得不如大哥明白。

    “我本想到宫里找皇祖母邀功的。”

    “你哪里想邀功,你根本是想帮皇祖母除掉郑贵嫔那根刺,顺便透露点讯息给皇贵妃,咱们和二皇子没有她想象中关系那样密切吧。”

    郑家女儿没规矩,虽说天真,却也让人碍眼,仗着皇帝喜爱,竟连皇太后都不放在眼里,这样的人,不劳谁动手,早晚要自取灭亡,皇祖母也是因此才迟迟未对她动手的吧。

    “大哥果真懂我。略作思索后,我想,何必替他人作嫁?费尽力气却惹得皇上不高兴,心中暗爽的那个人可不会因此感恩戴德,少在咱们俩兄弟身上下工夫,反正郑品尧的事皇上早从奏折里面看得一清二楚,想怎么处置自有想法。”他指的那个人自然是皇贵妃。

    “你明白这层道理就好,皇祖母的位置摆在那里,谁也不敢轻易挑衅,就算得皇上眼缘也一样,任郑贵嫔再骄纵,也不过是在嘴巴上讨便宜,皇祖母若暗中对付起来,她便是满心怨恨也得忍着、压着,哪能明目张胆?

    “后宫事,不是你我可以插手的,况且那根刺扎的是皇祖母的视线,却扎在皇贵妃的脊梁骨上,除去她,岂不是让皇贵妃又添了些空闲时间胡思乱想。好了,别谈后宫事,再说说那个白钰方吧。”

    五百名未受训练的匹夫,能与三千日日操练的军队抗衡一个日夜,别说穆笙,他也对白钰方深感兴趣。

    “这一路上,我骑马与囚车并行,发觉白钰方这人不是个酸儒,他胸中颇有丘壑,短短几日,他仿佛是看开了生死,竟然与我天南地北聊起来,他只是个文人,居然能从小处便推敲出朝中大事,这点让我不得不对他另眼相看,对了,他还提出不少颇有意思的朝堂建言,我让他在夜里写成奏折,一并呈给皇上。”

    “他现在人在哪里?”

    “还能在哪里,不就是天牢,不过皇上听取我的奏禀后,已经让顺公公暗地到大牢走一趟,我想他在那里不至于遭受刑难。”

    齐穆韧点头后说:“你早点下去休息吧,如果没有估量错的话,明天早朝后,皇上定会在御书房召见我们。”

    “知道了。”齐穆笙退出书房,他得将这两个月中的所见所闻给整理清楚,若皇上提问,他才能对答流利,这个靖王府不能只靠哥哥一个人支撑,他也该为这个家付出一点心力。

    门关上,齐穆韧看着弟弟的背影,忍不住地勾起一抹笑,穆笙长大了,羽翼已丰,正待展翅遨翔,他定会比自己更有成就。

    取出纸笔,他在纸上写下几个字,折成纸卷,不多久,一只鸽子自王府飞向皇宫。